据说文殊菩萨在无量劫以前做教主度众生的时候，遇到了“一阐提”（佛教用以称呼不具信心，断了成佛善根的人，指永远不得成佛的根机。），何为“一阐提”呢？就是极难发心、极难度化、极难成佛的人。
这一类的人要到无量劫以后，才能发心、才能成佛。可是文殊菩萨是急性格的人，等不到无量劫以后再来度这些众生，于是文殊菩萨手中的宝剑放到空中，咔、咔、咔、咔，这些一阐提的头就都掉了。
我们在座的也有“一阐提”，你怎么说他都执迷不悟，他都不听！你怎么说，他都有道理。文殊菩萨遇到这样的人，一着急，宝剑一挥，脑袋全部掉了。掉了以后怎么办呢？他把这些一阐提的脑袋用绳子串起来，给他身边的阿罗汉每人发一串。
阿罗汉拿在手里边：“阿弥陀佛、阿弥陀佛……”。马上就把这些一阐提的佛性给唤醒了，不需要等到无量劫以后他才发心，乃至成佛！也就是说今天杀了他，阿罗汉拿着他的头念佛，他下一世投胎以后，菩提种子马上就会萌发了。
“一阐提”他也能成佛，但是极难成佛。因为他虽然也有佛性，却很难萌发，要等到无量劫以后，才能萌发。所以文殊菩萨替他着急，就用这种方法来度他。这就是念佛珠的来历！
过去有些阿罗汉成圣了以后，不出来度众生，他手里拿着念佛珠不停地念、不停地念。意思是说大地的众生好比是一阐提，我虽然不出去有形有相地度众生，我在这山上不停地念“阿弥陀佛、阿弥陀佛……”加持一阐提，也是在度众生。到了后来，大家就都不知道念佛珠的来历和作用了。
念珠还有一种作用是古人在传法、讲法的时候，用它来比喻我们的生理构造的。念珠的中间用一串星月菩提子连通，来象征人体的中脉。
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